Снотворные употребляются чаще, чем почти все другие лекарства. Например, в США от 6 до 9 млн. взрослых каж­дый год принимают какие-либо снотворные средства. Почти 40% страдающих бессонницей — это люди в возрасте 60 лет и старше, хотя эта возрастная группа составляет только 15%  всего населения.

      Таким образом, употребление снотворных увели­чивается с возрастом. Как же действуют эти столь широко применяемые лекарства? Каковы их достоинства и побоч­ные эффекты? И наконец, самый важный вопрос: действи­тельно ли эти лекарства вызывают естественный сон?

      Снотворные как таковые существуют только сотню лет или около того. Разумеется, и ранее предпринимались многочисленные попытки вызвать сон с помощью эликсиров и растительных настоек, ибо проблема бессонницы стара как мир. В средние века медики применяли целебные мази, обтирания, припарки и компрессы для лечения рас­стройств сна, а также для обезболивания пациентов перед операциями. С давних времен общеупотребительным снотворным считался алкоголь, однако, как будет видно из дальнейшего изложения, он вызывает только короткий не очень освежающий сон, вслед за которым наступают неприятные симптомы похмелья. Опиум, гашиш и произ­водные вещества, извлеченные из растений семейства паслёновых (например, белладонна), также часто прописы­вались в былые времена тем, кто страдал от бессонницы. Однако сегодня мы знаем, что все эти вещества, употребляв­шиеся до наступления эпохи научной фармакологии, были не очень эффективными. Первые «настоящие» снотворные, т. е. лекарства, вызывающие сон, — это хлоралгидрат и парадельгид, которые  стали   применять  в  конце   XIX   в. Они все еще фигурируют в списках современной медицины, но из-за неприятного вкуса и запаха их применяют очень редко.